- Charles Darwin y Alfred Russel Wallace predijeron la existencia de una polilla que acaba de ser reconocida como una nueva especie.
STAFF / AGENCIA REFORMA
CIUDAD DE MÉXICO.- Hace más de 150 años, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace predijeron la existencia de la polilla esfinge de Wallace, que acaba de ser reconocida como una nueva especie.
En 1862, Darwin recibió una orquídea de Madagascar que tenía un tubo de 30 centímetros que conducía a su néctar, así que especuló que sólo una polilla con una lengua extraordinariamente larga podría alcanzar el centro de esta planta.
“¡Santo cielo, qué insecto puede succionarlo!”, escribió en una carta a un amigo.
Cinco años después, Wallace también revisó esta orquídea y predijo que esa polilla tendría que ser similar a una polilla halcón de África.
“Que esa polilla existe en Madagascar puede predecirse con seguridad y los naturalistas que visiten esa isla deberían buscarla con tanta confianza como los astrónomos buscaron el planeta Neptuno y tendrán el mismo éxito”, aseguró.
En 1903, por fin fue descrito el organismo que poliniza aquella orquídea, pero fue colocado como una subespecie de la polilla esfinge de Morgan. La llamaron Xanthopan morgani praedicta, que significa “polilla predicha” en honor a la predicción de Wallace.
Sin embargo, un nuevo estudio del Museo de Historia Natural del Reino Unido determinó que no se trata de una subespecie, sino una especie diferente que fue bautizada como polilla esfinge de Wallace (Xanthopan praedicta).
“El cambio taxonómico que proponemos ahora finalmente le da su reconocimiento bien merecido a nivel de especie a una de las (especies) endémicas malgache más celebradas”, aseguró David Lees, curador de polillas del recinto y coautor de la investigación publicada en “Antenor”.
Los científicos observaron 25 diferencias morfológicas entre ambas especies, es decir, qué tan diferente es su cuerpo, incluidas las distintas formas de los genitales entre machos y hembras, forma de alas y sus patrones de colores.
La de Wallace tiene un color rosa en su parte inferior, mientras que la de Morgan es blanca o amarilla. Además, la de Madagascar se distingue por poseer marcas negras en la zona superior de sus alas, que probablemente utiliza como camuflaje entre la corteza de los árboles, explicó Lees.
Otra diferencia es el probóscide, que es el aparato en forma de trompa que utilizan para succionar. En las de Wallace es 6.6 centímetros más largo, en promedio, que en las de Morgan.
Además, existe una divergencia de por lo menos 7.6 por ciento en el ADN de la polilla halcón de África y la de Wallace, cifra mucho mayor a la que se espera entre distintas especies, recalcó Lees.
La polilla esfinge de Wallace sólo se encuentra en Madagascar y está íntimamente relacionada con las plantas que ahí viven porque evolucionaron a la par.
La lengua de este insecto incrementó su longitud para alcanzar el néctar de la orquídea, que se volvió dependiente de la polinización de las polillas.
Ya que el gran tamaño de sus probóscides aumenta la vulnerabilidad de las polillas ante depredadores como murciélagos y lémures, sólo los desenrollan cuando están cerca de una flor y lo enrollan tan pronto como se alejan de ellas.
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